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Unos buenos tipos
¿Me creerías si te dijera que los pequeños insectos son en realidad buenos tipos? Bueno, tal vez no siempre, pero cuando se trata de ecosistemas forestales, los insectos salvan el día. Necesitamos que lleven a cabo procesos esenciales como la polinización de plantas, el reciclaje de nutrientes, el mantenimiento de la cadena alimentaria y el control de los bosques.
Los polinizadores y los dispersores de semillas son los principales actores en los ecosistemas forestales. El 80% de todos los árboles son polinizados por insectos. Las abejas, avispas, moscas, escarabajos y mariposas beben néctar, comen polen de las flores y lo depositan en otras flores, favoreciendo nuevas floraciones. Las hormigas también tienen una pesada carga; son responsables de la germinación de más de 150 especies de plantas. Recogen y transportan semillas para llevar a casa y comer, pero las afortunadas que no son comidas terminan germinando a lo largo del camino de la hormiga. De esta manera, las hormigas permiten que las semillas viajen largas distancias sin necesidad de viento.
Sin embargo, los insectos no solo comen semillas y néctar. También comen hojas y agujas, y al hacerlo, regulan los nutrientes disponibles y las fuentes de energía en el suelo. Procesan la materia orgánica y la entregan en el suelo como nutrientes descompuestos, que es mucho más accesible para los microorganismos en el suelo y mucho más fácil de usar para el crecimiento de las plantas.
Cuando un árbol ha muerto, corresponde a los insectos comenzar a reciclar los nutrientes del árbol de vuelta a la tierra. La descomposición de la madera, sin embargo, es toda una historia de hojas y agujas. Es más difícil para los microorganismos descomponer la madera y la corteza de lo que es descomponer las hojas y las plantas. La corteza protege a la madera del ataque de agentes externos, evitando así la descomposición. Es entonces cuando los insectos acuden al rescate: perforan agujeros en el tronco para que los hongos, microorganismos y otros insectos puedan entrar y comenzar a trabajar. Si los insectos no perforaran esos agujeros, el proceso de descomposición llevaría el doble de tiempo.
Larva de escolítido
Una vez que tienen acceso a la madera, los “insectos pioneros”, como diferentes tipos de escarabajos y las avispas, se reúnen para alimentarse de la corteza y la albura (la capa más externa de la madera del tronco). La madera comienza a descomponerse. Cuando las ramas se caen, se reúnen diferentes insectos, y las bacterias y los hongos se implican en la faena. Finalmente, la madera se descompone tan completamente que casi es tierra: se convierte en un material oscuro, espeso y rico en nutrientes llamado humus. Las hormigas, las larvas de moscas, los escarabajos, los ácaros y los colémbolos establecen un campamento en el humus, y cualquier madera en descomposición que quede termina ocupada por gusanos y caracoles. Mueven la descomposición para crear incluso más superficie para los microbios, y finalmente todo se disgrega, dejándonos una tierra fértil.
¿Piensas que suena duro? Bueno, hay aún más. La importante tarea de gestionar la salud del bosque es humildemente llevada a cabo por insectos llamados escarabajos de la corteza. En un ecosistema sano, estos escarabajos reconocen árboles débiles o enfermos y se alimentan de ellos para matarlos —sacándolos de su miseria, si así lo preferimos—. Al hacerlo, mejoran la salud general y la resistencia a la enfermedad del bosque, y el árbol muerto se descompone y devuelve sus nutrientes al suelo. Por desgracia, muchos ecosistemas forestales se han vuelto insalubres debido al cambio climático y la supresión de incendios. Las poblaciones de escarabajos normalmente sostenibles han aumentado exponencialmente, y en esencia han sobrepasado su papel, devastando interminables franjas de bosques. El proceso por el cual un bosque normalmente se mantendría saludable recortando el exceso se ha sobrecorregido.
Carpocoris mediterraneus
Claramente, al comer todas las hojas, la madera y la corteza que producen, los insectos son un eslabón crucial en la cadena alimenticia. Pero los insectos se comen también. Muchas criaturas del bosque dependen de insectos como fuente de alimento: aves —pájaros carpinteros, currucas, herrerillos, carboneros, gorriones—, mamíferos —ratones, musarañas, murciélagos—, anfibios —salamandras, ranas, sapos— y reptiles —lagartijas, lagartos—, por nombrar algunos. ¡Algunos insectos incluso comen otros insectos! Los insectos depredadores o parásitos benefician a sus ecosistemas al reducir la superpoblación vegetal o al comer plantas invasoras u otros insectos, a fin de mantener a las plagas o poblaciones de malezas bajo control.
Si los grandes logros que estas pequeñas criaturas pueden conseguir no son impresionantes, no sé lo que es. Sin errores, no podríamos tener bosques saludables. Sin bosques saludables, no tendríamos el aire que respiramos ni el agua que bebemos. Así que piénsalo dos veces la próxima vez que sueltes un manotazo a esa mosca, y ayuda a los gusanos cuando crucen la acera, porque, por sorprendente que sea, necesitas a esos pequeños muchachos más de lo que crees. En el fondo son buenos tipos.