Blog
¿Es fácil salvar especies?
La última ave de presa superviviente en Mauricio parecía condenada. En 1974, solo quedaban cuatro cernícalos de Mauricio en libertad y los intentos de criarlos en cautiverio estaban fracasando. La extinción era “casi inevitable”, en palabras de Norman Myers, uno de los principales científicos ambientales del mundo. Pero ahí estaba Carl Jones, un joven idealista al que la ONG que se convirtió en BirdLife International dio instrucciones de “retirarse elegantemente” y dejar la salvación del cernícalo a los funcionarios del gobierno de Mauricio. “Eso, en realidad, significaba cerrarlo, porque los mauricianos no tenían los recursos o la capacidad para hacerlo”, dice cuarenta y cinco años después. Encontré este artículo de Patrick Barkham en The guardian, y no he podido superar la tentación de traerlo a estas páginas por su contenido ejemplificardor para cualquier amante de la Naturaleza.
En efecto, lo que sucedió después en la isla del dodo es una fuente de inspiración en una era de extinción. Desde 1970, la humanidad ha eliminado el 60% de los mamíferos, aves, peces y reptiles, según WWF, y una de cada ocho especies de aves están amenazadas con la extinción global. Pero Jones rescató al cernícalo del olvido, aumentando su número cien veces, antes de salvar más especies que probablemente cualquier otro individuo. Sin embargo, Jones no es una celebridad internacional, tal vez porque su pensamiento desafía los criterios de conservación establecidos.
Carl Jones
Hay pocas guías mejores hacia el Antropoceno —la era de la sexta extinción en masa, en la que vivimos—, pero Jones suspira con esa frase. “Definitivamente tenemos que ser conscientes de lo que está sucediendo, pero podemos hacer mucho para revertir estas tendencias. Todas las especies se pueden salvar”, dice. “Estoy seguro de que puedes encontrar ejemplos que indiquen lo contrario. Sé que es muy fácil pensarlo, pero tienes que empezar con soluciones, de lo contrario no harás nada”.
Todavía está indignado por el argumento de Myers a favor de la clasificación de la vida silvestre, priorizando las especies con mayor probabilidad de sobrevivir a expensas de casos desesperados como el cernícalo de Mauricio. “¿Es que no puedes salvar rinocerontes o elefantes? ¿No hay espacio en el mundo moderno para los cóndores californianos?”, se pregunta Jones. “Lo peor es la excusa: «No tenemos suficiente dinero». ¿Cuánto dinero hay en el mundo y cuánto se desperdicia en cosas triviales? Es un argumento tan derrotista…”.
¿Cómo se salvan las especies? “Es muy fácil. No es ningún secreto en absoluto”, dice Jones, que vive en una remota granja galesa con su compañera, sus dos hijos pequeños, 6.000 libros, un águila-buitre de pecho negro llamada Igle e innumerables calaveras, restos y animales disecados que ha encontrado en todo el mundo, desde tortugas gigantes o el gran oso pardo al hueso del pene de un turón. “Te hablan después de un rato”, dice de sus tesoros. “Un espécimen es una reserva infinita de información. Tienes que vivir con tus especímenes, tus animales. Tienen que ser parte de tu vida”.
Jones en su casa, rodeado de curiosidades naturales
Jones abraza el concepto de biofilia de E.O. Wilson, la necesidad humana de vivir íntimamente con otras especies. Lo ha hecho toda su vida y ha perfeccionado su enfoque práctico para salvar especies. Su fascinación por los animales comenzó en sus primeros momentos, espoleado por el aullido de una lechuza en su cuna, en la zona rural de Carmarthenshire, Gales. Cuando era niño, Jones rescató criaturas salvajes lesionadas (tejones, lechuzas, cernícalos) y crio aves rapaces en jaulas caseras. “Mi director siempre solía decir: «¿Por qué no haces un trabajo adecuado en lugar de jugar con las aves en tu jardín trasero?». En lo profundo de mi corazón, sabía que la cría de aves era algo muy especial. Cuando me enteré de la difícil situación del cernícalo de Mauricio, pensé: «Puedo hacerlo»”.
Jones desafía la sabiduría de conservación clásica de que primero debemos entender con precisión las razones del declive de una especie y luego restaurar su hábitat. En cambio, argumenta que los científicos deben modificar los factores limitantes de la población de una especie: comida, sitios de anidación, competencia, depredación, enfermedad, con trabajo de campo práctico. “Si hay escasez de alimentos, empieza a alimentarla. Si hay una escasez de sitios para anidar, coloca cajas nido. No es necesario que los estudiantes de doctorado estudien una especie durante 20 años”. La ciencia de la conservación, argumenta, a menudo es demasiado remota. “¿Te sientas y vigilas a un paciente enfermo o lo tratas y ves qué funciona? Muchas especies han sido estudiadas hasta su extinción”.
En Mauricio, utilizó los métodos tradicionales de cría en cautividad desarrollados por sus héroes, Gerald Durrell y el conservacionista Sir Peter Scott, “los mimaban en cautiverio y los alentaban a reproducirse”. A esto agregó nuevos métodos científicos para manipular la productividad de las aves, como el “doble agarre”, la extracción de huevos de cernícalo y la crianza manual de las crías para alentar a las hembras a una segunda puesta.
Cernícalo de Mauricio
También aplicó estas técnicas a las aves silvestres, y pasó cientos de horas acampando bajo los nidos de cernícalos salvajes. “Lo más importante cuando empiezas a trabajar con una especie en peligro crítico es conocer esa especie en su intimidad”, dice. Jones entrenó a los cernícalos salvajes de Mauricio para comer ratones blancos. La alimentación suplementaria les animó a poner más huevos. “Al coger esos huevos y ponerlos en incubadoras, podría hacer que tuvieran segundas puestas. Cuando incubé huevos en cautiverio, puse a algunos de los jóvenes en libertad y alimenté a los padres salvajes para que pudieran cuidarlos”.
Luego, cuando descubrió que las mangostas (traídas a la isla en 1900 para controlar la población de ratas) atacaban los nidos, diseñó cajas nido a prueba de mangostas para desarrollar una cría salvaje más segura y, si se encontraba con una mangosta durante su trabajo de campo, la mataba. Sus jefes eran “muy escépticos”, dice. “La conservación tradicional trata de preservar a los animales y tener las manos libres. Aquí estaba haciendo todo lo contrario”. Pero sus métodos funcionaron, no solo con el cernícalo, sino con otras especies. Trabajó en la restauración de los bosques para ayudar a la recuperación de especies, aunque hace notar la necesidad de apoyo por parte de la administración para que los resultados tengan continuidad.
Las técnicas de Jones han ayudado a elevar el número de palomas rosas silvestres a 400.
Muchos conservacionistas consideran que la conservación de especies es costosa, un lujo pasado de moda en el siglo XXI. Jones argumenta que esto es completamente erróneo. “Trabajar con especies es una clave para desbloquear todos los problemas que ves en el sistema”, dice. Restaurar una especie revive a un actor que realiza una función dentro de un ecosistema. “Cuando salvas una especie, terminas cuidando todo el sistema”. Y en el caso de las especies invasoras, conviene retirarlas para que la flora y fauna autóctonas se recuperen. La reintroducción de especies extintas allí donde vivieron ha de ser lenta y contar con la colaboración de todos, agricultores, ganaderos, cazadores, administración y población en general. Estas especies no tendrán ningún efecto negativo en las prácticas agrícolas y podrían incluso ser beneficiosas, reduciendo el número de roedores y otros depredadores que sí son dañinos. Es una forma de sensibilizar a la gente sobre cómo ver el impacto beneficioso que estas especies pueden tener en los sistemas”.
Las grandes organizaciones conservacionistas, argumenta Jones, son muy reacias a estas prácticas, que consideran de riesgo, y prefieren los esquemas de conservación a gran escala. “Mientras haces cosas a larga distancia, una especie puede desaparecer y solo queda decir: «Oh, bueno, ya sabes, estas cosas pasan»”, dice. “Hay una gran reticencia a la conservación práctica. Piensas en tus pacientes moribundos. Entras allí y empiezas a cuidarlos, en lugar de retroceder y mirarlos a través de los prismáticos”.
Fuente: artículo publicado en 2018 por Patrick Barkham en The Guardian. Barkham es periodista y escritor de obras de literatura de naturaleza, como The Butterfly Isles, Badgerlands o Coastlines, entre otras, aún no publicadas en español.