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No somos mejor que las plantas
Las plantas terrestres descienden de las algas verdes, que comparten muchas características comunes con las plantas, incluida su maquinaria fotosintética y las secuencias de genes. Las algas autótrofas unicelulares están bien adaptadas a la estrategia de vida del concentrador-recolector en virtud del hecho de que los objetos más pequeños tienen más superficie por unidad de volumen que los objetos más grandes con la misma forma. Con la evolución de la multicelularidad y la transición a hábitats terrestres, el área de superficie se convirtió en un riesgo debido a la posibilidad de pérdida de agua por evaporación. Las primeras plantas terrestres eran tallos sin hojas con una relación superficie/volumen relativamente baja. Con la evolución de las hojas, posible gracias a la cutícula (1), el sistema de celdas protector de los estomas y el tejido vascular, las plantas alcanzaron la gran relación superficie/volumen requerida para una recolección y concentración eficiente.
Chara sp.
En un contexto ecológico más amplio, las plantas son los productores. Como resultado de sus actividades de recolección y concentración, las plantas se convierten en fuentes de carbono, energía y minerales. Por lo tanto, las plantas proporcionan alimentos para los seres heterótrofos (consumidores) y son una parte vital de los ciclos minerales, así como los ciclos de carbono, hidrógeno y oxígeno en la biosfera de la tierra. Las plantas también están implicadas en el ciclo del agua. Una gran cantidad de agua se transfiere del suelo a la atmósfera como resultado de la transpiración de las hojas de la planta.
Chirivía (Pastinaca sativa L.)
El efecto refrescante de la evaporación del agua es la razón por la cual hace más frío a la sombra de un árbol que a la sombra de una estructura similar, pero no viva, como una roca. Las plantas también ayudan a construir la estructura del suelo tanto física —mediante el crecimiento de la raíz— como químicamente —al agregar materia orgánica—. La importancia de las plantas para los ecosistemas se demuestra por el hecho de que identificamos tipos de ecosistemas característicos —biomas— por las plantas que crecen allí, por ejemplo, desiertos, pastizales o bosques tropicales. ¿Le has dado las gracias a una planta verde hoy? ¿Realmente son “inferiores” las plantas? Como animales, nos identificamos mucho más inmediatamente con otros animales que con las plantas. Estas no se mueven, no comen ni beben, y no responden igual que los animales a cualquier cosa en su entorno, es decir, de manera obvia, al menos todo lo obvia que puede ser desde nuestro antropomórfico punto de vista. Es casi como si las plantas estuvieran menos vivas que los animales.
Melojo (Quercus pyrenaica Willd.)
“Matamos” o “descuartizamos” a un animal, pero “arrancamos” la maleza, “cosechamos” o “recogemos” frutas y verduras o “talamos” árboles, palabras que no sugieren que estamos terminando una vida. Curiosamente, “rompemos” un huevo en lugar de “matarlo”, a pesar de que es vida animal. Si valoramos más la vida animal que la vida vegetal, se deduce que consideramos que las plantas son inferiores —después de todo, ¡ni siquiera tienen cerebro!
Aun así, las plantas son capaces de percibir su entorno. Son seres sensibles. Simplemente responden de manera diferente a los animales. Una vez más, debemos considerar los estilos de vida. Un animal necesita un sistema nervioso central y un cerebro para coordinar sus movimientos mientras busca fuentes de alimento y agua, refugio o un compañero. Las plantas están repartidas en el medio ambiente —hojas, tallos y raíces— y no es práctico levantarse y moverse de donde están. En otras palabras, ¿qué haría una planta con un cerebro? Los animales tienen cerebro y se mueven, no porque sean superiores, sino porque su estilo de vida lo requiere. Las plantas carecen de cerebro y son estáticas, no porque sean inferiores, sino porque su modo nutricional requiere una forma de vida sedentaria y no requiere un sistema nervioso. Las plantas se adaptan tan bien a su estilo de vida como los animales se adaptan al suyo. Si creemos que los animales somos superiores, es solo porque somos animales —y no hay doble sentido en la expresión.
(1) La cutícula, capa protectora más externa de las plantas, es como una cera que las protege de la desecación a la que son expuestas en la atmósfera terrestre, además de proveer una barrera para la entrada de bacterias y hongos.